Fobie e paure nel bambino: come si sviluppano e come trattarle

Le paure nel bambino

Tutti i bambini, prima o poi, in varie fasi della loro crescita, sviluppano qualche paura: il buio, i mostri, l’altezza, i rumori forti, i fulmini. Vivere delle paure è per i bambini un fattore importante per la maturazione psichica, per lo sviluppo della personalità e per imparare a risolvere piccoli e grandi problemi legati allo crescita in modo adattivo.

La paura è un’emozione che deriva da una valutazione cognitiva della situazione che si sta vivendo e ha la funzione di segnalare la presenza di uno stimolo in grado di generare una situazione di emergenza e mette in allarme tutto il corpo. I bambini rispetto alle loro paure possono rispondere in modo differente, ad esempio possono parlarne in modo esplicito, lamentarsi frequentemente e intensamente, oppure cercare di mascherarle perchè si vergognano.

Quando una paura persiste e quando interferisce con le attività quotidiane si parla di fobia. Le fobie sono paure ingiustificate rivolte a un oggetto o una situazione, il contatto con i quali determina nelle persone un’intensa reazione d’angoscia. La fobia si costituisce quando la paura invade l’Io del bambino, ostacolando le sue capacità adattive ed evolutive. Il bambino si sente inibito, non in grado di reagire alla situazione e non riesce a trovare nell’ambiente un valido aiuto per superare questa intensa paura.

Differenti paure nel bambino

E’ possibile distinguere due grandi categorie di fobie:

• fobie specifiche, ad esempio fobie da oggetti, animali o situazioni circoscritte e ben identificabili (come il buio, i luoghi chiusi, i trasporti pubblici).
• fobie sociali, sono provocate dall’esposizione a certi tipi di situazioni o di prestazioni sociali, che spesso determinano condotte di evitamento, ad esempio rifiutarsi di parlare in classe, di leggere davanti agli altri, avere gravi difficoltà a partecipare ad attività sociali o corali come feste, giochi, sport. Sono tipiche dell’adolescenza e insorgono, in genere, tra gli 11 e i 18 anni.

La maggior parte delle paure dei bambini possono definirsi fisiologiche e transitorie perché svolgono una funzione di allarme, quando, però, hanno dimensioni e intensità tali da impedire una vita normale assumono un carattere patologico, diventando un ostacolo alla maturazione del bambino e intralciandone lo sviluppo.

Come si sviluppano le paure nel bambino

L’evoluzione di una paura verso una fobia dipende dall’organizzazione cognitiva del bambino, dalle risposte fornite dagli adulti e dagli eventi esterni. In momenti di crisi o di particolare stress, sia a casa che a scuola, le paure possono intensificarsi o riattualizzarsi, ad esempio, il cambiamento di scuola, la nascita di un fratellino, il trasferimento in una nuova città, possono comportare l’emergere di nuove paure o il ripresentarsi di paure superate.  I sintomi più tipici possono essere crisi di pianto, scoppi di ira, irrigidimento, o aggrapparsi a qualcuno.

Lo sviluppo e l’evoluzione delle fobie nei bambini sono strettamente legati anche all’ambiente familiare. Esse si vengono a creare principalmente attraverso due meccanismi: il modeling e l’evento traumatico. Il modeling fa riferimento al meccanismo di imitazione del comportamento degli adulti di riferimento, quando ad esempio i genitori terrorizzati da qualcosa trasmetteranno, con ogni probabilità, al bambino una modalità di risposta molto angosciante. La seconda origine delle fobie infantili è l’aver subito un evento traumatico, cioè una situazione che ha scatenato una violenta reazione emotiva.

Come trattare le fobie nel bambino

E’ importante rivolgersi ad uno psicologo professionista in caso di dubbi o nel caso in cui le paure del bambino siano intense o durature, in quanto ostacolano le sue capacità di interagire con l’ambiente ed interferiscono in modo negativo nel processo evolutivo sia cognitivo che affettivo-relazionale.

Se non si interviene precocemente i comportamenti fobici possono fissarsi fino all’adolescenza e oltre, assumendo una forma patologica.

Approfondimenti

• Schachter, R.  (1990). Paure normali e fobie nel bambino: impara a conoscere le paure di tuo figlio dalla nascita all’adolescenza e aiutalo a superarle, Ferro.